Cette nuit-là, Batman, je n'eus pas besoin de regarder vers le ciel pour y deviner ton symbole immobile brillant d'insolence face au désespoir et au chaos qui animaient les rues de Gotham City. Moi-même, j'avais toutes les raisons de croire que la Cour de Hiboux passerait à l'action, cette nuit-là. Je savais, avant même que la première goutte de sang ne soit versée, que cette nuit serait celle de la vengeance des Ergots. Aussi, je me devais d'être présent. Pas sur ton terrain - tu t'en doutes, Batman - mais dans le royaume de la folie où je régnais en maître depuis mon retour. Ce retour, certes, je le devais en grande partie à ces mêmes Hiboux prétentieux qui se croyaient - et qui se croient toujours, d'ailleurs - les seigneurs de cette ville dégénérée. Mais ne t'y méprends pas ; cette nuit-là, j'œuvrais comme toujours pour mon propre compte, pour ma propre œuvre d'art, ce cher projet dont tu ne tarderas pas à découvrir l'existence.

Cette nuit-là, donc, je m'étais arrangé pour être de garde jusqu'au lever du jour. Mes imbéciles de collègues étaient bien trop contents de me voir remplacer seul leur bande de jeunes internes qu'ils n'eurent pas la présence d'esprit de me soupçonner de quoi que ce soit. Ces crétins étaient prêts à tout pour gagner une nuit paisible loin de cet asile de dingues qu'ils détestaient tant. Aucun d'entre eux, je le sais, n'avaient rêvé d'y travailler un jour. A l'image de nos patients, la plupart de nos soignants s'étaient retrouvés prisonniers de l'asile d'Arkham à la suite d'un sort cruel du destin. Et personne n'acceptait de l'assumer comme il se devait, excepté moi. Certes, à la différence de ces freluquets, j'avais choisi, il y a longtemps, d'offrir mes services de psychiatre à ce sanatorium dans un but que tu ne connais que trop bien, Batman. Mais, quels que soient mes intentions réelles, jamais je n'ai négligé mes devoirs à la tête du service psychiatrique ; j'avais pour mission d'adoucir cette bande d'animaux que tu as créée, et je m'y suis toujours appliqué avec la plus sérieuse et la plus scientifique des dévotions intellectuelles.

Or, je me dois de te l'avouer, Batman, cette nuit-là ne fût pas exactement comme je l'attendais. Non, elle fût bien meilleure encore. Je savais que le destin pousserait l'une de tes victimes au seuil de ma porte. J'ignorais cependant que cette prise de choix ne serait pas la tienne. Que faisais-tu, Batman ? Qu'est-ce qui t'a empêché d'agir pour me faire toi-même ce présent ? Te serais-tu fait bobo quelque part ? Ha. N'aie aucune crainte, je serai bientôt là pour t'administrer le plus irrémédiable des remèdes. Et quand cela arrivera, Batman, tu ne sentiras plus jamais rien. Je te le promets.
Je commençais pourtant à m'ennuyer après avoir passé plusieurs heures dans l'attente d'un signe de ta part. Et, lorsque l'alarme retentit enfin, je m'injectai aussitôt une aiguille de morphine dans les veines, prêt à rentrer en scène. C'était une sale habitude que j'avais prise depuis l'échec d'Arkham City. Une addiction passagère dont j'aurais vite fait de me débarrasser avant notre ultime affrontement - je t'interdis d'en douter.

Sur les caméras, je voyais l'agitation qui s'emparait de l'asile nocturne alors que, devant les cellules des détenus les plus insignifiants, défilait malgré elle la coqueluche de la soirée. C'était un patient de niveau 9 ; aussi dangereux que le Joker ou Killer Croc ; un homme qui, selon la réglementation en vigueur, devait être immédiatement conduit dans le couloir inférieur et hautement sécurisé de l'aile des soins intensifs. Une aile que j'avais jadis façonnée pour pouvoir interroger tes pires ennemis et ainsi mieux te connaître. Il n'était pas question que cette nuit soit une exception à la règle.

- Conduisez notre invité vers la salle de consultation B73, ordonnais-je à la garde renforcée en appuyant, depuis mon bureau, sur un bouton qui fit résonner ma voix grave dans l'ascenseur où descendait le comité d'accueil.

Je me redressais ensuite avant de reboutonner ma blouse. Je n'avais pas besoin de me presser car je connaissais avec une précision démente le temps qu'il faudrait à notre hôte pour atteindre la salle où je le rencontrerai à l'abris des oreilles trainantes et des regards indiscrets. Je connaissais parfaitement la procédure puisque je l'avais moi-même mise-au-point pour confronter les sujets les plus récalcitrants dans les meilleures dispositions. Lorsqu'ils quittaient la rue pour être enfermés à Arkham, les patients avaient trop souvent tendance à oublier qu'ils étaient hors-jeu. Cette procédure, donc, était là pour le leur rappeler de la manière la plus convaincante qui soit.

- Et ramenez-moi son masque, ajoutais-je après quelques minutes, toujours depuis l'interphone.

Il fallait les égarer et détruire leurs repères pour leur faire oublier la vanité avec laquelle ils songeaient à nous mordre. Les couloirs infinis de l'asile, tous aussi semblables que ragoutants, étaient parfaitement pensés pour cela. Mais l'aile des soins intensifs, où se suivaient porte de sécurité après porte de sécurité, était encore plus désœuvrante de complexité. Tout en terminant ma tasse de café qui avait refroidit - tu sais bien ô combien je déteste le gâchis - avant de fixer calmement mon badge à ma veste,  je m'amusais à imaginer les pensées d'évasion qui pouvaient naître dans la tête de nouveaux patients lorsqu'ils sont emmenés de force et trainés sur un diable vers l'une de mes salles de consultations. Ces pensées malignes qui germent et se développent alors que le prisonnier tente d'enregistrer le chemin parcouru au sein du labyrinthique sanatorium. Ces pensées qui, comme l'orgueil du patient, seront brusquement brisées par le flash aussi soudain que terrifiant de mes lampes aveuglantes. Des lampes à usage strictement médical, tu t'en doutes.

Il est inutile de disserter avec toi sur l'importance de la mise-en-scène. Tu sais très bien ce que c'est que d'emprisonner tes proies dans un spectacle dont tu es le seul maître. Tu connais le frisson des acteurs avant qu'ils ne montent sur les planches et la satisfaction d'avoir conquis son public. Comme au théâtre, tout est question de rythme. Le public doit parfois souffrir en attendant que le protagoniste se présente à lui. Certes, il finira inévitablement par venir aux devants de la scène, mais plus il aura cultivé l'impatience de ses auditeurs, plus ceux-là seront suspendus à ses lèvres lorsqu'il passera à l'acte. N'est-ce pas essentiel à tout protagoniste digne de ce nom ?

- Bienvenue dans mon complexe, monsieur Crane. J'imagine que votre nuit a été longue. Malheureusement pour vous, mon vieil ami, celle-ci ne fait que commencer.

Toi-même tu sais combien il peut être difficile d'obtenir quelque chose de tes proies quand celles-ci sont convaincues de n'avoir rien à t'offrir. Savoir identifier le point faible sur lequel appuyer pour obtenir gain de cause est un savoir-faire qui ne t'est pas plus inconnu qu'à moi. Tous deux, nous maîtrisons les rouages de cet art si délicat et pourtant si attrayant. L'esprit humain est une énigme aux réponses bien décevantes, mais une énigme qui a perdu tous ses secrets face à un maître de mon envergure. Toi, tu te dis détective, mais en vérité, tu n'es qu'un amateur qui joue les professionnels à l'aide de gadgets hors de prix. Moi, je n'ai pas eu besoin de dépenser un seul centime pour deviner ta véritable identité. Non, j'ai découvert ton plus grand secret grâce à mon intelligence. Et c'est en cela, Batman, que je te serai à jamais supérieur. Maintenant et en gardant en mémoire tout ce que j'ai accompli seul, essaye simplement d'imaginer ce dont je suis capable lorsque je dispose du temps, du soutien humain et des moyens logistiques nécessaires pour obtenir ce que je veux...

- Mais nous sommes déjà demain, Jonathan, lui expliquais-je d'une voix profonde alors que je m'avançais vers l'armoire à pharmacie d'un pas serein. Et notre entretien vient tout juste de commencer.

Cette nuit-là, encore et toujours, Crane était devenu ma proie. Peut-être pas la plus fascinante du catalogue des vilains en liberté puisque je connaissais déjà son passé, ses motivations et ses secrets. En revanche et pour assurer la solidité de mon plan, je devais me délecter de son histoire récente en entendant de sa propre bouche les événements qui l'ont conduit jusqu'à ce cachot. Bien sûr, je ne pouvais pas me permettre de le briser comme lui se permettait de détruire à jamais les âmes les plus sensibles à l'aide de cette toxine qui faisait sa plus sinistre réputation. En plus d'avoir été jadis l'un de mes collègues au sein de l'université de Gotham City, Crane était un pion bien trop important pour être mis hors d'état de nuire. Non, l'épouvantail devait poursuivre son œuvre si essentielle. Mais avant cela, il allait d'abord répondre à mes questions, de gré ou de force. C'est pour cette alternative que je commençais à remplir mes seringues, les alignant les unes à côté des autres sur le plateau que je préparais dans son dos.

- Nous devrions profiter l'un et l'autre de cette occasion qui nous est offerte pour tailler une bavette, après tout ce temps. Qu'en dites-vous, monsieur Crane ? Peut-être qu'un petit tranquillisant vous aidera à retrouver les idées claires après toutes ces rudes épreuves que vous avez traversées.  

Zsasz m'avait confié un jour qu'il connaissait un moment de béatitude semblable à celui qui suit le coït humain après éjaculation lorsqu'il voyait la lumière s'éteindre dans les yeux de ses victimes. Sans aller plus loin dans la comparaison avec ce pervers, je dois bien t'avouer, Batman, qu'il m'arrivait de connaître une euphorie quelque peu similaire lorsque je venais à découvrir les secrets que mes patients s'obstinaient à cacher. Délier les langues a toujours été ma plus grande spécialité, celle pour laquelle tant de puissants ont essayé de m'acheter. Mais toi, Batman, tu n'as pas la moindre idée du nombre de gens qui ont accepté de m'aider lorsque je me suis dressé contre toi. Ils sont des légions entières à attendre gentiment leur moment pour passer à l'attaque et pour te détruire. Mais aussi précieuse qu'eût été leur aide, ces crétins ignorent encore que ce sera moi, Hugo Strange, qui te détruirai. Qu'ils l'acceptent ou non, je leur ferai comprendre. Et je leur montrerai alors le vrai sens du mot « opiniâtreté ».

- Nous avons tant en commun, Jonathan, continuais-je après lui avoir injecté un léger sédatif dans la nuque, histoire de rompre quelques barrières. Et malgré nos pauvres différents, je suis sûr qu'il n'est pas trop tard pour que nous devenions amis, tous les deux.

Lui comme moi se moquait bien de l'amitié. Mais Crane était une homme suffisamment intelligent pour comprendre ce que je voulais insinuer par là. Evidemment, je ne pouvais pas rendre mon affirmation plus hypocrite si je ne faisais pas ne serait-ce qu’un geste en sa direction comme pour lui montrer que tout n'était pas si noir en cette heure si sombre. Aussi, je venais réduire la puissance de la lumière qui, jusque-là, lui écrasait les yeux. Je vins ensuite me poster face à lui, un sourire presque engageant sur les lèvres. Un sourire que j’avais préparé et répété de longues heures avant de le produire pour cet instant précis.

- Vous savez ce que je veux, Jonathan. Racontez-moi tout. Comment votre soirée a-t-elle débuté ? Je vous écoute.

J'ai toujours été fasciné par ces mécanismes que développe l'esprit humain pour se protéger de la dure réalité. As-tu déjà discuté avec des menteurs compulsifs ? Ces gens qui s'obligent à mentir pour ne jamais avoir à admettre leurs faiblesses ou leurs erreurs. Imagine un parricide qui jure jusqu'à son dernier souffle qu'il est innocent. Personne d'influent n'osera le croire puisqu'il a été prouvé qu'il était coupable et condamné par conséquent à la peine capitale. Pourtant, dans son désespoir, le parricide continuera néanmoins à clamer son innocence, hurlant que c'est une erreur, que le vrai coupable court toujours et qu'ils ont attrapé la mauvaise personne. Encore, encore et encore, jusqu'à s'en convaincre lui-même, embrassant cette illusion réconfortante plutôt que d'accepter la vérité vraie. Prisonniers des mensonges qu'ils bâtissent autour d'eux pour ne jamais perdre l'espoir nécessaire à la préservation de sa santé mentale, faute de quoi son esprit déjà perturbé sombrerait inéluctablement dans la démence. Un jeu à somme nulle dans lequel l'être humain n’a guère d’autres choix que de se comporter comme un imbécile. Et lorsque je regardais Crane, je voyais cette même arrogance, ce désespoir le poussant à penser qu’il était en mesure de négocier avec moi. Le simple fait qu’il veuille y croire était déjà une victoire dans mon entreprise aux allures thérapeutiques. Je devais l’en convaincre, le rassurer pour pouvoir en extraire d’informations possibles. C’était un jeu à somme nulle, je te le rappelle. Et comme tout thérapeute de talent, je connaissais les ressorts rhétoriques pour y parvenir.

- Pourquoi pensez-vous que je m'y intéresse, Jonathan ? Nos intérêts ne sont pas si différents. Ils pourraient peut-être même être complémentaires.

Si seulement tu étais là pour le voir, Batman. Je suis certain qu’en contemplant le si terrifiant Épouvantail de Gotham City dans un état aussi pitoyable, tu aurais compris pourquoi je riais intérieurement derrière mon masque patibulaire. La procédure fonctionnait à merveille puisqu’il gagnait en docilité à mesure qu’il s’égarait à travers le temps et l’espace. Je voyais sa réalité vaciller et son besoin d’accéder à la vérité se faire impérieux alors qu’il me lançait des regards dignes d'une drame. Toujours souriant, je me redressais un instant et lançai un regard manifeste en direction de mes seringues - que le patient ne pouvait voir et donc qu’imaginer derrière lui. Mais après un court moment de silence, je le regardais à nouveau avant de marmonner.

- Des Ergots, vous dites ? Il me semblait bien avoir entendu ça quelque part.

Tranquillement, je m’avançais vers lui avec de me saisir d’une télécommande avec laquelle je visais d’un geste lent un vieil écran de télévision présent dans la salle. J’allumais le poste, montais le volume déjà élevé pour que Crane puisse entendre malgré son état de somnolence, et commençais à parcourir les chaînes d’information, les unes après les autres. Je savais que j’y toucherais un chaos capable de le réveiller au vue des évènements tragiques qui remuaient encore à cette heure-ci les rues de Gotham City. Les images, bien plus parlantes qu’un long discours, défilaient les unes après les autres. Je ne m’attardais sur aucune d’entre elles, n’offrant sur chaque sujet évoqué qu’un avant-goût de quelques secondes à mon patient avant d’appuyer avec rythme sur un autre bouton. C’était comme jouer du piano avec ses nerfs jusqu’à l'instant où je décidai de mettre un terme à ce supplice de Tantale.

- ...ravité extrême de la situation, nous devons assumer nos responsabilités et veiller à la protection de chacun de nos concitoy…
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- ...ais seulement une question : que fait Batman ?! Ouais, c’est fait : QUE FAIT BATMA-...

Je marquais un autre silence après avoir reposé la télécommande. Je voulais lui laisser le temps de digérer le torrent de révélations que l'écran venait de lui assénait aussi brutalement qu'une pluie météorites. Peut-être était-ce l'occasion pour lui de reconsidérer sa position en admettant qu'il était perdu au milieu d'un crépuscule dont il ignorait toute l'étendue chaotique ? Je ne me faisais pas trop d'illusions. Quoi qu'il arrive, je finirai bien par l'amener là où je le désirerais.

- Comme vous l'avez vu, personne dans cette ville ne s'inquiète pour vous. Personne à part moi, Jonathan. Alors, que s'est-il passé ensuite ?

Ce que Crane ignorait ne pouvait lui faire de mal. Ce qu'il savait, en revanche, je devais m'en emparer rapidement tant il m'était nécessaire de comprendre ce que mijotaient les Ergots. Il rechignait à parler, néanmoins, usant de ses dernières forces au profit de son orgueil. A vrai dire, je n'en attendais pas moins de lui. Sa détermination était digne de la peur qu'il insufflait à ses ennemis. Elle était vaine, cependant, et même s'il s'acharnait à vouloir me tenir tête, je voyais au fond de son regard injecté de sang qu'il savait que ce jeu futile ne servirait à rien face à moi. D'autant plus qu'il avait été à ma place, par le passé, lorsqu'il était à la tête de l'asile. Or, aujourd'hui, c'était moi qui avait le privilège dominant d'arborer la blouse blanche. Fidèle à mon sacerdoce, j'affichais une grimace faussement contrariée face à ses accusations avant de rétorquer d'un ton du même acabit.

- Vous savez combien il est ordinaire qu'un patient reproche à son thérapeute des chimères qu'il aimerait bien lui voir admettre plutôt que d'accepter sa propre situation.

Je m'orientais alors vers mon matériel, bien décidé à passer à l'étape suivante, mais je fus interrompu dans mon élan par la voix de Crane qui revenait à la charge. Le bougre s'estimait heureux d'être sous le feu de mes projecteurs plutôt que de ceux de la télévision. C'était compréhensible ; ces zouaves qui s'occupent de l'information peuvent se transformer en de bien cruels tortionnaires lorsqu'ils s'emparent d'un sujet comme celui-là. De plus, il leur avait plus d'une fois servi de bouc-émissaires. En y repensant, cela me rappelait l'époque où nous travaillions dans la même faculté où il était déjà perçu comme un canard boiteux par la plupart de nos collègues. Crane n'avait pas l'intelligence que j'avais développé pour endormir mes semblables, qu'ils soient de riches intellectuels ou d'obstinés fouille-merde. Mais, lui comme moi, nous méprisions cette caste d'aristocrates qui gouvernaient Gotham comme si cette ville leur revenait par héritage, aussi bien dans l'ombre des rues et des parlements obscurs que dans la lumière de ses plus grandes instances et entreprises. Aussi, lorsque je m'emparais finalement d'une  seringue sur le plateau que j'avais préparé précédemment, lui me posait la sempiternelle question qu'il adressait à chacune de ses victimes. Ignorant sa demande, je corrigeais froidement son « petit docteur » d'un strict « professeur » avant d'empoigner un tabouret à roulettes qui trainait dans un coin. Je le tirais en direction de Crane pour venir m'asseoir devant lui et d'ainsi le dévisager. Il y avait quelque chose de vrai dans son discours que je devais vérifier avant de lui injecter la dose entre mes doigts gantés de noir.

- Nous nous sommes faits tout seul, Jonathan. Nous incarnons la promesse que ce pays offrait jadis à ses colons. Et pourtant, regardez nous... Nous sommes bien loin de la grandeur qui devrait échoir aux êtres brillants et exceptionnels que nous sommes. Au lieu de nous écouter, les cerveaux malades de cette ville préfèrent se réfugier derrière la mégalomanie de l'homme chauves-souris.

Nous y revenions, encore et toujours. Tu ne pensais tout de même pas que je t'avais oublié, Batman ? Non. Comme toujours, tu étais là, à nos côtés comme si ta puanteur était restée sur les lieux depuis ta précédente visite. Après tout, c'est bien pour toi que j'étais là. Aussi, je marquais une pause et tout en rapprochant mon visage de celui de Crane comme pour mieux observer ses réactions. Je n'avais pas remarqué que je m'étais redressé au cours de mon précédent laïus, le tabouret sur lequel j'étais assis s'étant déjà éloigné en glissant timidement sur le sol. J'étais alors à quelques centimètres de Crane, le toisant d'un regard d'autant plus sévère. Mon pouce caressait le poussoir de la seringue, toujours dans ma main droite.

- Mais rien n'est inéluctable, cher collègue. Il nous est encore possible de détruire Batman et de ramener cette ville à la réalité. Nous pouvons y parvenir. Mais pour cela, je dois savoir tout ce qui s'est passé cette nuit. Dans le moindre détail. Je saurai ensuite ce que fera Batman. Et je saurai comment l'anéantir. Allez-vous m'aider de votre plein gré, Jonathan ?