Le fils du maire Hugo Strange commençait à prendre l'habitude de fréquenter ces réunions mondaines déguisées en conférences de crise, où les puissants de la ville se rassemblaient sous prétexte de charité et de bienveillance. Sous les lustres étincelants et parmi les tables décorées de mets somptueux, les notables de Gotham murmuraient des paroles de compassion feinte. Cassidy se morfond dans la masse, vêtu de son costume trois pièces sur mesure et la petite couche de gel qui disciplinait ses cheveux rebelles. Ce soir, l'urgence était plus palpable que jamais : Métropolis, la ville rivale et sœur, venait d'être dévastée par un accident cataclysmique, laissant des milliers de rescapés en quête d'abri et de soin. Cassidy n’avait pas besoin de rentrer dans leur esprit pour sentir leur hypocrisie lui titiller les narines. L’adolescent faisait parti du décor, il se baladait de droite à gauche en prétextant avoir un rôle essentiel à jouer dans ces prises de décision pour sauver Métropolis.

L'heure était grave. Les invités se préoccupaient davantage des répercussions boursières de la catastrophe de Métropolis que des véritables souffrances des survivants. Leur indifférence cynique contrastait cruellement avec l'urgence de la situation. Dans ce tourbillon de discussions financières et de préoccupations égoïstes, un adolescent tel que Cassidy Strange passait inaperçu. L'orphelin russe faisait l'objet de nombreuses rumeurs. Son regard, à la fois vide d'émotion et constamment interrogatif, semblait toujours se demander ce qu'il faisait là. Certains racontaient qu'il avait passé plusieurs années dans un asile, devenant le patient préféré de son psychiatre qui avait finalement décidé de l'adopter. D'autres pensaient qu'il était un rejeton de Deathstroke, que Strange s'était juré de protéger afin de garder le redoutable mercenaire dans sa poche. Il y avait également des histoires d'espion russe. Les rumeurs fusaient, mais elles étaient toujours loin de la vérité. Quelques téméraires osaient l'aborder pour lui demander si son père comptait arriver dans les prochaines minutes. Cassidy haussait les épaules, indifférent. Il ignorait même si Strange avait envie de perdre son temps avec ces hypocrites. L'emploi du temps de son ravisseur, ainsi que ses activités, ne l'intéressaient guère.

Cassidy avait une mission importante à accomplir. Il obéissait aux caprices et désirs de son geôlier et père adoptif. Après plus d'un an de captivité et des mois de tortures psychologiques, le psychiatre était parvenu à soumettre son jeune patient, dont l'esprit avait déjà été brisé par une enfance désastreuse. À force de fugues et de tentatives d’évasion ratés, l’orphelin semblait avoir perdu espoir et avait courbé l’échine. Strange jouait avec son esprit, lui faisant croire que ses rebellions entraînaient beaucoup de malheurs pour ceux qui essayaient de l’aider. Ce soir, il se fondait parmi les invités, son esprit s’ouvrant discrètement à leurs pensées les plus intimes. Les murmures mentaux qu’il captait révélaient une myriade d’opinions et de stratégies cachées derrière des sourires polis et des poignées de main chaleureuses. Il percevait l'inquiétude de certains concernant l'impact économique de la catastrophe de Métropolis. D'autres, plus cyniques, envisageaient déjà comment tirer profit de la situation.

Les opinions sur le maire Strange variaient. Quelques-uns le voyaient comme un leader indispensable en temps de crise, tandis que d'autres le considéraient comme un manipulateur dangereux, se méfiant de ses véritables intentions. Tandis qu’il naviguait à travers cette mer de duplicité, il ressentait une sombre satisfaction. Bien qu’il soit prisonnier de son propre esprit, incapable de se libérer de l’emprise de Strange, il trouvait un étrange réconfort dans sa capacité à démasquer les véritables intentions de ces prétendus bienfaiteurs. Pour l’instant, il était un instrument au service de son père adoptif, mais chaque pensée qu’il lisait, chaque secret qu’il découvrait, le rapprochait un peu plus de comprendre les règles du jeu cruel dans lequel il était piégé.

Cette soirée avait attiré une foule nombreuse, et Cassidy tentait de mettre en pratique les exercices imposés par Strange pour distinguer et démêler les pensées et les psychés qui s'introduisaient dans son esprit fragile. L'adolescent avait subi des expérimentations qui lui avaient conféré des pouvoirs instables, capables de déraper d'une seconde à l'autre si le télépathe russe perdait le contrôle. Il se concentrait intensément, filtrant les flux mentaux qui l'assaillaient, cherchant à isoler les informations pertinentes tout en repoussant les pensées intrusives qui menaçaient de le submerger. Chaque voix mentale, chaque émotion transmise à travers la télépathie, ajoutait une pression supplémentaire sur ses capacités déjà fragiles. Cassidy devait rester vigilant, conscient que la moindre erreur pourrait entraîner des conséquences imprévisibles.

Un filet de sang avait commencé à s’écouler de ses narines, mais l'esprit de Cassidy était trop absorbé pour le remarquer. La foule autour de lui semblait former un tourbillon incessant, demandant une quantité d'énergie insoutenable au jeune télépathe. Obnubilé par son besoin de résultats, Cassidy s'était détaché des premiers signaux de détresse que son propre corps lui envoyait. Les pulsations dans sa tête s'intensifiaient à mesure qu'il tentait de démêler les pensées entrelacées des invités. Chaque intrusion dans leur esprit ajoutait une pression supplémentaire sur le sien, exacerbant les pouvoirs instables qu'il peinait à contrôler.

Les pensées s’accumulaient dans son esprit, forçant l’adolescent à jongler avec elles, à essayer de stopper ces voix qui résonnaient incessamment dans sa tête. Son visage se défigurait progressivement par la gêne et une souffrance intérieure soudaine. Il marmonnait quelques paroles dans sa langue maternelle, des jurons déformés par la douleur. Les murmures répétés des invités semblaient se fondre en un bourdonnement incessant, exacerbant la pression qui pesait sur ses tempes. Cassidy luttait pour maintenir un semblant de contrôle sur ses pouvoirs, mais chaque pensée captée semblait amplifier la douleur lancinante qui pulsait à l’intérieur de son crâne, jusqu’à provoquer un drame.

Son verre vide se brisa en mille morceaux sur le sol, un cri de femme déchira l'atmosphère. Cassidy, subitement terrassé, s'écroula sur le dos, secoué par des spasmes violents qui semblaient prendre possession de tout son être. La foule, frappée de stupeur, s'écarta précipitamment, laissant un cercle de vide autour du jeune télépathe en proie à une crise d'épilepsie dévastatrice. Son visage, habituellement impassible, était maintenant tordu par la douleur, et ses mains agrippaient instinctivement le sol, cherchant désespérément un ancrage dans la réalité qui se dérobait sous lui. Les murmures précédents s'étaient transformés en un bourdonnement étourdissant alors que les invités échangeaient des regards inquiets et chuchotaient des questions sans réponse.
Personne n’osait s’approcher du fils du maire, craignant les représailles de ce dernier envers quiconque s'approcherait de Cassidy, la seule personne qui semblait avoir un lien avec lui.

Un premier garde du corps se précipita vers l'adolescent. Cassidy était souvent accompagné d'un baby-sitter, un garde du corps dont le rôle était autant de protéger le fils du maire que de surveiller ses moindres faits et gestes. Face à la crise imminente, celui-ci semblait complètement dépassé. Il n'avait jamais été préparé à gérer une telle situation et avait espéré désespérément que les nombreuses gélules prescrites par Strange pourraient prévenir cette expérience traumatisante. Son collègue est arrivé à la charge pour essayer d’attraper le bras du garçon en pensant qu’un simple contact pouvait guérir l’adolescent agonisant.

« Putain tu fais quoi là ?! Faut pas faire ça »

« Son bras, il est tout raide. J’essaye de le réveiller là ! Bouge toi un peu. » se justifia-t-il avant de remarquer le visage de l’adolescent défiguré par ce qui semblait être des difficultés respiratoire. « Je crois qu'il respire plus ! Il respire pas ! Un médecin ! Vite ! »

La vulnérabilité du fils du maire venait d’être une nouvelle fois publiquement dévoilé. Les invites n’avaient pas l’air surprise par la santé vascillante du fils du maire. L’adolescent avait l’apparence d’un enfant fragile dont les os pouvaient se briser en un claquement de doigt.  Cassidy sentit d'abord une étrange chaleur monter depuis sa nuque jusqu'à son crâne, comme si une vague d'énergie électrique traversait son corps. Le monde autour de lui devint flou et lointain, les lumières et les sons se distordant en un tourbillon chaotique. Chaque muscle de son corps se tendit brusquement, des éclairs de douleur irradiaient de ses membres alors que les spasmes commençaient à le secouer violemment.

Sa vision se rétrécit, laissant place à un tunnel sombre ponctué de lumières clignotantes. Les voix des invités se transformèrent en un murmure indistinct, leurs visages flous se fondant dans un arrière-plan sans forme. Une pression insupportable comprimait sa poitrine, l'empêchant de respirer normalement, et son cœur battait à tout rompre, chaque pulsation résonnant dans ses tempes. La douleur était omniprésente, chaque fibre de son être semblait sur le point de se rompre. Il avait l'impression que son esprit se fragmentait, des morceaux de pensées incohérentes et des souvenirs surgissant de manière désordonnée. Cassidy essayait désespérément de se raccrocher à quelque chose, n'importe quoi, mais tout glissait entre ses doigts mentaux comme du sable.

Les deux hommes étaient perdus, ils étaient au courant de l’état de santé du cobaye de Strange mais ne s’attendait pas à devoir gérer ce genre de crise. Leur patron était toujours là pour gérer ces situations désastreuses. La panique monta d’un cran lorsque l’un d’entres eux s’est rendu compte que l’enfant avait du mal à respirer. Parmi la foule qui se contentait d’observer le jeune russe agonisant, une seule femme s’était décidée à sortir du cercle pour leur venir en aide. L’un des agents s’était montré hostile à l’égard de l’élégante demoiselle qui n’avait rien d’une médecin en apparence. Malheureusement, il n’avait pas l’embarras du choix, il céda aux caprices de l’étrangère et la laissa s’approcher de la cible. Les deux hommes se sont attardés sur les morceaux de verre qui trainaient autour de Cassidy et qui risquait à tout moment de le blesser. Ils ont obéi aux conseils de l’inconnue sans broncher, ils ont accepté le risque. L’adolescent était beaucoup trop précieux, ils ne devaient prendre aucun risque et la maintenir en vie.

Son corps était une prison, chaque spasme le dépossédant un peu plus de son contrôle. Les signaux de détresse envoyés par son cerveau se mélangeaient en un brouillard de panique et de confusion. Le filet de sang qui s'écoulait de ses narines passait inaperçu, tant il était absorbé par cette lutte intérieure. L'angoisse de ne pas pouvoir se libérer, de rester coincé dans cet enfer sensoriel, le submergeait complètement. Les secondes semblaient s'étirer en heures, chaque instant une épreuve interminable. Au fond de lui, une petite voix tentait de lui rappeler de respirer, de se calmer, mais elle était noyée sous le flot d'impressions chaotiques. Le désespoir et la fatigue commençaient à le gagner, chaque spasme drainant un peu plus de son énergie déjà vacillante. En dépit de tout, quelque part dans ce tumulte, Cassidy savait qu'il devait tenir bon, qu'il devait survivre à cette tempête intérieure. Il avait entendu cette petite voix l’encourager, tenter de la ramener vers la lumière. Le télépathe avait trouvé le morceau de réel nécessaire pour sortir son esprit de cette crise et revenir dans le monde réel.

Les spasmes de Cassidy commencèrent à diminuer en intensité. Les muscles tendus se relâchèrent peu à peu, laissant place à une sensation de lassitude profonde et d'épuisement. Les pulsations erratiques de son cœur s'apaisèrent progressivement, et la pression oppressante sur sa poitrine s'allégea. À mesure que la crise s'évanouissait, Cassidy revint lentement à la réalité. Les bruits étouffés de la salle des réceptions retrouvèrent leur clarté, bien que lointains et déformés. Les visages flous des invités se dessinèrent à nouveau, leurs expressions mêlant inquiétude et curiosité.

Cassidy cligna des yeux avec peine, tentant de se réorienter dans l'espace et le temps. Il sentit une main ferme sur son épaule, probablement l'un de ses gardes du corps qui restait près de lui pendant la crise. Sa bouche était sèche, sa gorge douloureuse des spasmes récents. Un goût de métal persistait dans sa bouche, du sang séché probablement. Malgré son retour à la conscience, l’adolescent était confus. Les souvenirs des instants précédents étaient comme des fragments flous et désordonnés, difficile à recoller. Il se sentait déconnecté de son propre corps, comme s'il observait la scène à travers un voile. L’adolescent observa Stephanie avec un regard complètement confus. Il ne savait pas ce qui était cette femme, encore moins ce qu’il faisait là. Il reconnaissait à peine ces deux gardes du corps qui avaient chacun un œil sur lui.

« Je suis désolé… je ne comprends pas… qui es-tu ? » demanda Cassidy avec un fort accent russe.

Contrairement à ce que pouvait penser Stephanie, le jeune télépathe n’était pas certain d’être en sécurité. Cassidy releva la tête pour constater l’enfer, le regard des invités qui observaient la scène silencieusement, ou presque. Le pouvoir de l’adolescent était toujours en activité, lui permettant d'entendre les jugements, les murmures, les rumeurs qui se créaient et se répandaient comme une traînée de poudre autour de lui. Les pensées des invités, habituellement soigneusement masquées derrière des sourires et des politesses, étaient maintenant exposées à nu pour Cassidy. Il percevait la curiosité mêlée de compassion feinte, la critique discrète et les spéculations sur sa condition et sur ce que cela signifiait pour son père, le maire de Gotham. Son visage se décomposa progressivement sous l'accumulation des pensées qui frappaient violemment son esprit affaibli. Les migraines étaient difficilement supportables, chaque murmure mental résonnant comme un coup de marteau dans son crâne. La douleur lancinante faisait vaciller sa concentration, rendant chaque seconde plus insupportable que la précédente.

« Les voix… fait les taire… Je veux que ça s’arrête… » marmonna Cassidy.

Le sang s’échappa de nouveau de ses narines, mais il ne fut plus le seul à être atteint de symptômes similaires. Les premiers invités furent soudainement victimes de maux de tête, se tenant la tête entre les mains ou vacillant sur leurs pieds. Un murmure d'inquiétude parcourut la salle, les visages des notables passant de la curiosité à l'appréhension. Reconnaissant les symptômes d’un pouvoir qu’il ne contrôlait plus, le premier garde se tourna vers le second, assez paniqué.

« Il est en train de tout foutre en l’air. Il faut utiliser le dernier recours et l’évacuer avant qu’il n’éveille d’autre soupçon. »

Malgré les migraines, Cassidy tenta de se libérer de ce mal. Sa main glissa dans une poche intérieure dans lequel se trouvait une boite en plastique transparente. A l’intérieur se trouvait un ensemble de gélule et de comprimés de différentes couleur et forme, difficilement identifiable. C’était un mélange de médicament que Strange lui fournissait sans réellement en préciser le contenu. Cassidy les prenait avec une certaine méfiance. Ce soir, il avait trié à l’aveugle, craignant d’être transformer en vulgaire pantin. Son corps est encore affaibli par la crise et ses doigts, recouvert d’une fine couche de cuir pour le protéger des bactéries, sont maladroit, la boite tombe sur le sol. Le deuxième garde s’est rapproché du fils du maire et de sa secouriste pour saisir son bras pour l’inviter assez violemment à garder ses distances.

« Eloignez-vous ! »

L’autre agent s’est rapproché. Il avait entre les mains, une seringue que Cassidy connaissait bien. Le liquide à l’intérieur était un puissant neuroleptique créer sur-mesure par Hugo Strange pour bloquer les pouvoirs de l’adolescent. Les effets secondaires étaient très douloureux et le rendait extrêmement vulnérable. Stephanie avait senti l’adolescent commencer à se débattre et à devenir nerveux.

« Non… non non. »