Le fils du maire Hugo Strange commençait à prendre l'habitude de fréquenter ces réunions mondaines déguisées en conférences de crise, où les puissants de la ville se rassemblaient sous prétexte de charité et de bienveillance. Sous les lustres étincelants et parmi les tables décorées de mets somptueux, les notables de Gotham murmuraient des paroles de compassion feinte. Cassidy se morfond dans la masse, vêtu de son costume trois pièces sur mesure et la petite couche de gel qui disciplinait ses cheveux rebelles. Ce soir, l'urgence était plus palpable que jamais : Métropolis, la ville rivale et sœur, venait d'être dévastée par un accident cataclysmique, laissant des milliers de rescapés en quête d'abri et de soin. Cassidy n’avait pas besoin de rentrer dans leur esprit pour sentir leur hypocrisie lui titiller les narines. L’adolescent faisait parti du décor, il se baladait de droite à gauche en prétextant avoir un rôle essentiel à jouer dans ces prises de décision pour sauver Métropolis.

L'heure était grave. Les invités se préoccupaient davantage des répercussions boursières de la catastrophe de Métropolis que des véritables souffrances des survivants. Leur indifférence cynique contrastait cruellement avec l'urgence de la situation. Dans ce tourbillon de discussions financières et de préoccupations égoïstes, un adolescent tel que Cassidy Strange passait inaperçu. L'orphelin russe faisait l'objet de nombreuses rumeurs. Son regard, à la fois vide d'émotion et constamment interrogatif, semblait toujours se demander ce qu'il faisait là. Certains racontaient qu'il avait passé plusieurs années dans un asile, devenant le patient préféré de son psychiatre qui avait finalement décidé de l'adopter. D'autres pensaient qu'il était un rejeton de Deathstroke, que Strange s'était juré de protéger afin de garder le redoutable mercenaire dans sa poche. Il y avait également des histoires d'espion russe. Les rumeurs fusaient, mais elles étaient toujours loin de la vérité. Quelques téméraires osaient l'aborder pour lui demander si son père comptait arriver dans les prochaines minutes. Cassidy haussait les épaules, indifférent. Il ignorait même si Strange avait envie de perdre son temps avec ces hypocrites. L'emploi du temps de son ravisseur, ainsi que ses activités, ne l'intéressaient guère.

Cassidy avait une mission importante à accomplir. Il obéissait aux caprices et désirs de son geôlier et père adoptif. Après plus d'un an de captivité et des mois de tortures psychologiques, le psychiatre était parvenu à soumettre son jeune patient, dont l'esprit avait déjà été brisé par une enfance désastreuse. À force de fugues et de tentatives d’évasion ratés, l’orphelin semblait avoir perdu espoir et avait courbé l’échine. Strange jouait avec son esprit, lui faisant croire que ses rebellions entraînaient beaucoup de malheurs pour ceux qui essayaient de l’aider. Ce soir, il se fondait parmi les invités, son esprit s’ouvrant discrètement à leurs pensées les plus intimes. Les murmures mentaux qu’il captait révélaient une myriade d’opinions et de stratégies cachées derrière des sourires polis et des poignées de main chaleureuses. Il percevait l'inquiétude de certains concernant l'impact économique de la catastrophe de Métropolis. D'autres, plus cyniques, envisageaient déjà comment tirer profit de la situation.

Les opinions sur le maire Strange variaient. Quelques-uns le voyaient comme un leader indispensable en temps de crise, tandis que d'autres le considéraient comme un manipulateur dangereux, se méfiant de ses véritables intentions. Tandis qu’il naviguait à travers cette mer de duplicité, il ressentait une sombre satisfaction. Bien qu’il soit prisonnier de son propre esprit, incapable de se libérer de l’emprise de Strange, il trouvait un étrange réconfort dans sa capacité à démasquer les véritables intentions de ces prétendus bienfaiteurs. Pour l’instant, il était un instrument au service de son père adoptif, mais chaque pensée qu’il lisait, chaque secret qu’il découvrait, le rapprochait un peu plus de comprendre les règles du jeu cruel dans lequel il était piégé.

Cette soirée avait attiré une foule nombreuse, et Cassidy tentait de mettre en pratique les exercices imposés par Strange pour distinguer et démêler les pensées et les psychés qui s'introduisaient dans son esprit fragile. L'adolescent avait subi des expérimentations qui lui avaient conféré des pouvoirs instables, capables de déraper d'une seconde à l'autre si le télépathe russe perdait le contrôle. Il se concentrait intensément, filtrant les flux mentaux qui l'assaillaient, cherchant à isoler les informations pertinentes tout en repoussant les pensées intrusives qui menaçaient de le submerger. Chaque voix mentale, chaque émotion transmise à travers la télépathie, ajoutait une pression supplémentaire sur ses capacités déjà fragiles. Cassidy devait rester vigilant, conscient que la moindre erreur pourrait entraîner des conséquences imprévisibles.

Un filet de sang avait commencé à s’écouler de ses narines, mais l'esprit de Cassidy était trop absorbé pour le remarquer. La foule autour de lui semblait former un tourbillon incessant, demandant une quantité d'énergie insoutenable au jeune télépathe. Obnubilé par son besoin de résultats, Cassidy s'était détaché des premiers signaux de détresse que son propre corps lui envoyait. Les pulsations dans sa tête s'intensifiaient à mesure qu'il tentait de démêler les pensées entrelacées des invités. Chaque intrusion dans leur esprit ajoutait une pression supplémentaire sur le sien, exacerbant les pouvoirs instables qu'il peinait à contrôler.

Les pensées s’accumulaient dans son esprit, forçant l’adolescent à jongler avec elles, à essayer de stopper ces voix qui résonnaient incessamment dans sa tête. Son visage se défigurait progressivement par la gêne et une souffrance intérieure soudaine. Il marmonnait quelques paroles dans sa langue maternelle, des jurons déformés par la douleur. Les murmures répétés des invités semblaient se fondre en un bourdonnement incessant, exacerbant la pression qui pesait sur ses tempes. Cassidy luttait pour maintenir un semblant de contrôle sur ses pouvoirs, mais chaque pensée captée semblait amplifier la douleur lancinante qui pulsait à l’intérieur de son crâne, jusqu’à provoquer un drame.

Son verre vide se brisa en mille morceaux sur le sol, un cri de femme déchira l'atmosphère. Cassidy, subitement terrassé, s'écroula sur le dos, secoué par des spasmes violents qui semblaient prendre possession de tout son être. La foule, frappée de stupeur, s'écarta précipitamment, laissant un cercle de vide autour du jeune télépathe en proie à une crise d'épilepsie dévastatrice. Son visage, habituellement impassible, était maintenant tordu par la douleur, et ses mains agrippaient instinctivement le sol, cherchant désespérément un ancrage dans la réalité qui se dérobait sous lui. Les murmures précédents s'étaient transformés en un bourdonnement étourdissant alors que les invités échangeaient des regards inquiets et chuchotaient des questions sans réponse.
Personne n’osait s’approcher du fils du maire, craignant les représailles de ce dernier envers quiconque s'approcherait de Cassidy, la seule personne qui semblait avoir un lien avec lui.

Un premier garde du corps se précipita vers l'adolescent. Cassidy était souvent accompagné d'un baby-sitter, un garde du corps dont le rôle était autant de protéger le fils du maire que de surveiller ses moindres faits et gestes. Face à la crise imminente, celui-ci semblait complètement dépassé. Il n'avait jamais été préparé à gérer une telle situation et avait espéré désespérément que les nombreuses gélules prescrites par Strange pourraient prévenir cette expérience traumatisante. Son collègue est arrivé à la charge pour essayer d’attraper le bras du garçon en pensant qu’un simple contact pouvait guérir l’adolescent agonisant.

« Putain tu fais quoi là ?! Faut pas faire ça »

« Son bras, il est tout raide. J’essaye de le réveiller là ! Bouge toi un peu. » se justifia-t-il avant de remarquer le visage de l’adolescent défiguré par ce qui semblait être des difficultés respiratoire. « Je crois qu'il respire plus ! Il respire pas ! Un médecin ! Vite ! »

La vulnérabilité du fils du maire venait d’être une nouvelle fois publiquement dévoilé. Les invites n’avaient pas l’air surprise par la santé vascillante du fils du maire. L’adolescent avait l’apparence d’un enfant fragile dont les os pouvaient se briser en un claquement de doigt.  Cassidy sentit d'abord une étrange chaleur monter depuis sa nuque jusqu'à son crâne, comme si une vague d'énergie électrique traversait son corps. Le monde autour de lui devint flou et lointain, les lumières et les sons se distordant en un tourbillon chaotique. Chaque muscle de son corps se tendit brusquement, des éclairs de douleur irradiaient de ses membres alors que les spasmes commençaient à le secouer violemment.

Sa vision se rétrécit, laissant place à un tunnel sombre ponctué de lumières clignotantes. Les voix des invités se transformèrent en un murmure indistinct, leurs visages flous se fondant dans un arrière-plan sans forme. Une pression insupportable comprimait sa poitrine, l'empêchant de respirer normalement, et son cœur battait à tout rompre, chaque pulsation résonnant dans ses tempes. La douleur était omniprésente, chaque fibre de son être semblait sur le point de se rompre. Il avait l'impression que son esprit se fragmentait, des morceaux de pensées incohérentes et des souvenirs surgissant de manière désordonnée. Cassidy essayait désespérément de se raccrocher à quelque chose, n'importe quoi, mais tout glissait entre ses doigts mentaux comme du sable.

Les deux hommes étaient perdus, ils étaient au courant de l’état de santé du cobaye de Strange mais ne s’attendait pas à devoir gérer ce genre de crise. Leur patron était toujours là pour gérer ces situations désastreuses. La panique monta d’un cran lorsque l’un d’entres eux s’est rendu compte que l’enfant avait du mal à respirer. Parmi la foule qui se contentait d’observer le jeune russe agonisant, une seule femme s’était décidée à sortir du cercle pour leur venir en aide. L’un des agents s’était montré hostile à l’égard de l’élégante demoiselle qui n’avait rien d’une médecin en apparence. Malheureusement, il n’avait pas l’embarras du choix, il céda aux caprices de l’étrangère et la laissa s’approcher de la cible. Les deux hommes se sont attardés sur les morceaux de verre qui trainaient autour de Cassidy et qui risquait à tout moment de le blesser. Ils ont obéi aux conseils de l’inconnue sans broncher, ils ont accepté le risque. L’adolescent était beaucoup trop précieux, ils ne devaient prendre aucun risque et la maintenir en vie.

Son corps était une prison, chaque spasme le dépossédant un peu plus de son contrôle. Les signaux de détresse envoyés par son cerveau se mélangeaient en un brouillard de panique et de confusion. Le filet de sang qui s'écoulait de ses narines passait inaperçu, tant il était absorbé par cette lutte intérieure. L'angoisse de ne pas pouvoir se libérer, de rester coincé dans cet enfer sensoriel, le submergeait complètement. Les secondes semblaient s'étirer en heures, chaque instant une épreuve interminable. Au fond de lui, une petite voix tentait de lui rappeler de respirer, de se calmer, mais elle était noyée sous le flot d'impressions chaotiques. Le désespoir et la fatigue commençaient à le gagner, chaque spasme drainant un peu plus de son énergie déjà vacillante. En dépit de tout, quelque part dans ce tumulte, Cassidy savait qu'il devait tenir bon, qu'il devait survivre à cette tempête intérieure. Il avait entendu cette petite voix l’encourager, tenter de la ramener vers la lumière. Le télépathe avait trouvé le morceau de réel nécessaire pour sortir son esprit de cette crise et revenir dans le monde réel.

Les spasmes de Cassidy commencèrent à diminuer en intensité. Les muscles tendus se relâchèrent peu à peu, laissant place à une sensation de lassitude profonde et d'épuisement. Les pulsations erratiques de son cœur s'apaisèrent progressivement, et la pression oppressante sur sa poitrine s'allégea. À mesure que la crise s'évanouissait, Cassidy revint lentement à la réalité. Les bruits étouffés de la salle des réceptions retrouvèrent leur clarté, bien que lointains et déformés. Les visages flous des invités se dessinèrent à nouveau, leurs expressions mêlant inquiétude et curiosité.

Cassidy cligna des yeux avec peine, tentant de se réorienter dans l'espace et le temps. Il sentit une main ferme sur son épaule, probablement l'un de ses gardes du corps qui restait près de lui pendant la crise. Sa bouche était sèche, sa gorge douloureuse des spasmes récents. Un goût de métal persistait dans sa bouche, du sang séché probablement. Malgré son retour à la conscience, l’adolescent était confus. Les souvenirs des instants précédents étaient comme des fragments flous et désordonnés, difficile à recoller. Il se sentait déconnecté de son propre corps, comme s'il observait la scène à travers un voile. L’adolescent observa Stephanie avec un regard complètement confus. Il ne savait pas ce qui était cette femme, encore moins ce qu’il faisait là. Il reconnaissait à peine ces deux gardes du corps qui avaient chacun un œil sur lui.

« Je suis désolé… je ne comprends pas… qui es-tu ? » demanda Cassidy avec un fort accent russe.

Contrairement à ce que pouvait penser Stephanie, le jeune télépathe n’était pas certain d’être en sécurité. Cassidy releva la tête pour constater l’enfer, le regard des invités qui observaient la scène silencieusement, ou presque. Le pouvoir de l’adolescent était toujours en activité, lui permettant d'entendre les jugements, les murmures, les rumeurs qui se créaient et se répandaient comme une traînée de poudre autour de lui. Les pensées des invités, habituellement soigneusement masquées derrière des sourires et des politesses, étaient maintenant exposées à nu pour Cassidy. Il percevait la curiosité mêlée de compassion feinte, la critique discrète et les spéculations sur sa condition et sur ce que cela signifiait pour son père, le maire de Gotham. Son visage se décomposa progressivement sous l'accumulation des pensées qui frappaient violemment son esprit affaibli. Les migraines étaient difficilement supportables, chaque murmure mental résonnant comme un coup de marteau dans son crâne. La douleur lancinante faisait vaciller sa concentration, rendant chaque seconde plus insupportable que la précédente.

« Les voix… fait les taire… Je veux que ça s’arrête… » marmonna Cassidy.

Le sang s’échappa de nouveau de ses narines, mais il ne fut plus le seul à être atteint de symptômes similaires. Les premiers invités furent soudainement victimes de maux de tête, se tenant la tête entre les mains ou vacillant sur leurs pieds. Un murmure d'inquiétude parcourut la salle, les visages des notables passant de la curiosité à l'appréhension. Reconnaissant les symptômes d’un pouvoir qu’il ne contrôlait plus, le premier garde se tourna vers le second, assez paniqué.

« Il est en train de tout foutre en l’air. Il faut utiliser le dernier recours et l’évacuer avant qu’il n’éveille d’autre soupçon. »

Malgré les migraines, Cassidy tenta de se libérer de ce mal. Sa main glissa dans une poche intérieure dans lequel se trouvait une boite en plastique transparente. A l’intérieur se trouvait un ensemble de gélule et de comprimés de différentes couleur et forme, difficilement identifiable. C’était un mélange de médicament que Strange lui fournissait sans réellement en préciser le contenu. Cassidy les prenait avec une certaine méfiance. Ce soir, il avait trié à l’aveugle, craignant d’être transformer en vulgaire pantin. Son corps est encore affaibli par la crise et ses doigts, recouvert d’une fine couche de cuir pour le protéger des bactéries, sont maladroit, la boite tombe sur le sol. Le deuxième garde s’est rapproché du fils du maire et de sa secouriste pour saisir son bras pour l’inviter assez violemment à garder ses distances.

« Eloignez-vous ! »

L’autre agent s’est rapproché. Il avait entre les mains, une seringue que Cassidy connaissait bien. Le liquide à l’intérieur était un puissant neuroleptique créer sur-mesure par Hugo Strange pour bloquer les pouvoirs de l’adolescent. Les effets secondaires étaient très douloureux et le rendait extrêmement vulnérable. Stephanie avait senti l’adolescent commencer à se débattre et à devenir nerveux.

« Non… non non. »

Les pensées des invités s’accumulaient dans l’esprit confus du télépathe. Ses mains rejoignirent ses tempes pour tenter de calmer ce marteau-piqueur qui frappait sans cesse son cortex cérébral. Cassidy était souvent confronté à ces effets secondaires qui lui pourrissaient l’existence et étaient potentiellement dangereux. Rompre un canal télépathique de manière trop brutale pouvait avoir de lourdes conséquences sur la psyché des victimes, avec des effets neurologiques sévères. Parfois éphémères, ces effets pouvaient, dans de rares cas, provoquer des changements permanents chez une personne. Pour essayer de calmer son don et éviter les dégâts, Cassidy avait développé un rituel qui s’était progressivement transformé en tic. Encore partiellement lucide, il commença à se masser le crâne, espérant ainsi stimuler les bons neurones pour faire taire les voix. Cette méthode douce n’était qu’un geste éphémère, une transition subtile qui n’avait jamais montré la moindre efficacité, malgré les assurances des médecins.
L’adolescent écrasa violemment la paume de ses mains sur ses tempes, administrant des claques de plus en plus violentes. Bien que cette violence ne puisse pas non plus calmer sa télépathie, l’automutilation forçait les médecins à intervenir et à prendre les devants pour endormir le cobaye. Le sédatif était très souvent le remède pour éteindre l’incendie.

Les deux gardes du corps de Cassidy étaient prêts à utiliser l’arme de secours pour restreindre ses dons instables. Le produit dans la seringue était une variation d’un tranquillisant avec des effets secondaires douloureux. Sous l’effet de ce médicament, Cassidy avait l’impression désagréable d’être écrasé sous un rocher, avec la sensation que sa boîte crânienne était enfermée dans un étau qui se resserrait seconde après seconde. Bien que le traitement le soulageât de ses pouvoirs, la souffrance qu’il endurait était souvent plus insupportable que les voix polluant son esprit confus.
Stephanie, toujours proche de lui, remarqua rapidement le refus du fils du maire, comme un chiot qui s’apprêtait à recevoir une punition. Il s’agitait légèrement, avec les forces qu’il lui restait, pour essayer de garder une distance avec ses gardes du corps. Ce comportement ne passait pas inaperçu auprès du public. Certains le voyaient comme un enfant sauvage qui avait encore besoin d’éducation, tandis que d'autres ressentaient une vague de pitié pour cet adolescent visiblement torturé.

Dans la panique, au milieu du brouhaha inaudible qui envahissait son esprit, Cassidy parvint miraculeusement à capter la voix de Stephanie, une voix mielleuse qui tentait tant bien que mal de l'inviter à l'apaisement. L'adolescent hocha doucement la tête, mais continuait à se frapper le crâne, un tic incontrôlable lorsqu’il était confronté à une crise. Elle lui rappelait où il se trouvait, mais le cerveau du jeune Russe n'était pas toujours disposé à traduire dans sa langue maternelle. Ses yeux radioactifs parcouraient la salle, captant la foule, l'odeur de champagne lui piquant les narines, et la musique grésillant dans ses tympans. Il se souvenait partiellement de cette soirée. Il avait assisté à tant de réceptions, perdu au milieu des pensées de la bourgeoisie de Gotham, qu'il peinait à se rappeler la date exacte.

Stephanie détourna son attention vers les deux tuteurs temporaires de l’adolescent. Ce dernier redressa un peu plus sa colonne vertébrale, contemplant son environnement avec un regard vide de toute émotion, ou presque. Cassidy avait l'air d'un chiot perdu lorsqu'il observait les invités, tentant d'ignorer toutes ces voix. Ses doigts frappaient de temps en temps ses tempes ou se crispaient à quelques centimètres de sa boîte crânienne lorsqu'il se rendait compte des gestes qu'il s'infligeait. Les souvenirs se succédaient dans un flou indistinct, chaque fragment de mémoire se fondant dans la suivante. Les deux gardes se laissaient presque embobinés par le discours médical de la jeune femme. Ils n’avaient pas l’habitude de gérer la santé du garçon. Ils se contentaient de lui balancer ses gélules. Strange était le seul à connaître et à avoir la capacité de gérer les problèmes de santé de Cassidy ainsi que ses crises et il voulait probablement être le seul à le savoir. C’était une manière de garder le contrôle, de se rendre indispensable pour l’adolescent et de le ramener vers lui.

« Y’a une pièce, plus loin. Venez par ici. »

Elle n’avait surement pas la force de soulever le maigre poids qui se trouvait juste derrière elle. Le garde écouta à contre-cœur les conseils de Stephanie et rangea la seringue. Même si la crise avait emmené beaucoup de questions chez les invités, les sbires de Strange préférait cela qu’annoncer à leur supérieur que son protégé était mort à cause d’eux. Le premier s’approcha de Cassidy pour le soulever et passer l’un de ces bras derrière sa nuque. Le second gardait un œil sur la serveuse qui avait soudainement gagné des connaissances en médecine. Elle était invitée à les suivre à l’arrière de la grande salle où se trouvait une petit pièce qui faisait office de bureau inhabité. Cassidy n’avait pas assez de force pour se débattre. Au fur et à mesure qu’il s’éloignait, les voix avaient commencé à s’estomper pour ne devenir qu’un faible écho. Sur le chemin, son garde du corps avait profité de sa proximité avec le fils du maire pour lui rappeler le prix de sa liberté.

« Tente un coup foireux et cette gentille dame se retrouvera au fond d’un vide ordure. »  murmura-t-il au creux de l’oreille de Cassidy, encore à moitié dans les vapes. Pas de réaction. « Tu comprends quand je te parle ? »

« Oui… »

« Bon garçon. »

L’homme entra dans la pièce en premier pour abandonner le poids plume sur le canapé en manquant légèrement de délicatesse. Cassidy s’est retenu avec son bras pour éviter de s’écrouler sur tout le flan du meuble. Les voix avaient pratiquement disparu pour n’être qu’un lointain souvenir dans l’esprit du télépathe. Pendant que ces gardes du corps font un petit tour rapide de la pièce pour vérifier qu’il n’avait pas d’issue pour s’enfuir. Un verrouillage des fenêtres, un petit coup d’œil, un dernier regard sur le couloir, une menace silencieuse en direction de Stephanie.

Cassidy promenait doucement son regard, spectateur de sa propre vie. Ses yeux reflétaient toujours le même sentiment, celui d’un adolescent égaré qui ne comprenait même pas pourquoi il avait été emmené ici, dans cette soirée caritative. Il se souvenait avoir une mission, la même que les jours précédents, pénétrer l’esprit de ces pauvres gens, identifier les opposants, les formater quand il était en forme. Lorsqu’il croisa le regard de Stephanie, il se rappela quelques mots que son esprit avait réussi à récupérer, des mots qui l’avaient marqué. Dans ses pensées, elle avait mentionné un nom qui lui était familier, un certain Nightwing. Son sang ne fit qu’un tour lorsqu’il comprit qu’elle était son envoyée. En une fraction de seconde, Cassidy regroupa une partie de son énergie pour élaborer une stratégie visant à chasser ces chiens de garde. Utiliser sa télépathie juste après une crise pouvait s’avérer dangereux, et il lui était impossible d’influencer l’esprit des sbires de Strange, équipés en conséquence.

« Les voix… elles s’arrêtent pas. Sors… s’il te plait… sors. » marmonna Cassidy avec un accent russe prononcé, redressant son regard vers les deux gardes.

« Quoi ? non, si y’a quelqu’un qui doit sortir c’est… »

« Non. Sors-les, sors les invités, s’il te plait s’il te plait, ça fait mal !! » Cassidy mimait la douleur, il était plutôt bon acteur, assez pour convaincre les sbires.

« Vraiment, on annule ? Qu’est ce q… »

« S’il te plait… »

« Il veut le bien du gamin, nan ? On reprogramme. » Il leva les yeux vers Stephanie, mais semblait s’adresser aussi bien à elle qu’à son protégé. « Tu te tiens à carreaux. On va évacuer. N'oublie pas ce qu'on a dit»

Lorsqu’ils ont quitté la pièce, en laissant la porte légèrement entre-ouverte, Cassidy a cessé son cinéma pour retrouver cet air perdu qui ne semblait pas faire partie du spectacle. Il se retourna vers Stephanie qui devait, en voyant cette scène, se poser un grand nombre de question. Le fils du maire ne comptait pas s’éterniser et rentra directement dans le vif du sujet.

« Naitvin ? Non, tu ne peux pas venir de part de Naitvin. S’il le sait… si Ougo le sait, il va te faire du mal. Tu peux pas rester. Il faut… il faut que tu partes avant qu’ils savoir. Il sait, il sait… tu dois partir. »

L’adolescent était stressé, légèrement agité. Sa peau était pâle, son cœur frappait violemment sa poitrine et son rythme cardiaque avait recommencé à s’affoler en comprenant qui était cette femme. Un filet de sang s’échappa à nouveau de son nez, Cassidy peinant toujours à stopper l’hémorragie qu’il avait tenté d’arrêter quelques minutes plus tôt. Sa chemise blanche écarlate était désormais tâchée d’hémoglobine. Il ne manquait plus grand-chose pour provoquer une nouvelle crise.

« M…médicaments ? Où sont médicaments ? »

L’esprit de Cassidy oscillait entre self-control et anxiété. Il avait réussi à jouer un rôle, feindre la douleur pour éloigner ses gardes du corps, mais ses émotions étaient revenues en force lorsqu’il avait compris qui se trouvait en face de lui. C’était une alliée de Nightwing, probablement envoyée par ce dernier pour vérifier que le fils du maire se portait bien. Le jeune russe n’avait pas réellement donné signe de vie depuis plusieurs semaines pour une raison obscure. Stephanie tenta de le rassurer. Strange était connu de leurs services, ils connaissaient ses méthodes et ses crimes, mais peut-être pas aussi intimement que Cassidy, qui vivait désormais sous le même toit que lui. Certaines pièces de la maison lui étaient interdites, mais Strange était devenu un père de substitution pour l’adolescent. Il était le seul capable de comprendre ses maux et de le soigner sans brutalité. Il supervisait même son apprentissage de la langue anglaise.

Le télépathe était également un élément clé dans les plans du scientifique. Strange ne perdrait pas son temps à élever et dominer psychologiquement l’adolescent s’il n’avait pas une idée précise derrière la tête. Cassidy disposait d'éléments cruciaux qui pourraient mettre en péril les ambitions de Strange, mais il semblait contraint au silence. La manipulation mentale et l’intimidation étaient des armes que Strange maîtrisait à la perfection, et il les utilisait pour maintenir Cassidy sous son contrôle. L’adolescent craignait tellement les conséquences de ses actes qu'il préférait s’enfoncer dans le silence. Duper les larbins du psychiatre était le maximum qu’il pouvait faire sans attirer l’attention. Ces hommes n’étaient pas réputés pour leur capacité à réfléchir, ils étaient simplement conscients de la dangerosité des pouvoirs du protégé de Strange. Ils avaient l’impression de gérer un fou échappé de l’asile. Lorsque ses pouvoirs dérapaient, ils perdaient patience et finissaient systématiquement par droguer l’adolescent, l'envoyant ainsi dans les bras de Morphée. Les hommes de Strange, malgré leur manque de perspicacité, étaient impitoyables. Ils suivaient les ordres sans poser de questions, assurant une surveillance constante et sans relâche. Cassidy devait donc être extrêmement prudent, chaque faux pas pouvait signifier une nouvelle dose de sédatif et un retour à l’état de marionnette entre les mains de Strange.

Cassidy avait appris à jouer avec leurs attentes, à feindre la docilité pour éviter ces traitements brutaux. Chaque injection le plongeait dans un sommeil artificiel, le rendant vulnérable et incapable de défendre son esprit contre les manipulations de Strange. Ses pouvoirs étaient bloqués et les effets secondaires étaient très douloureux. C’était un prototype dont la recette n’avait jamais été revisitée malgré la souffrance visible de l’adolescent. La douleur semblait être un facteur efficace pour dissuader l’orphelin de reproduire l’expérience.

Perdu dans ses pensées, l’adolescent faisait les cent pas, les doigts plaqués sur son visage en pleine réflexion. Habitué à la violence quotidienne, Cassidy n’arrivait plus à faire la différence entre le bien et le mal. Il était en train de banaliser sa vie misérable, l'isolement, la torture psychologique et l'exploitation. Strange avait si bien manipulé l’adolescent que ce dernier commençait à voir en lui une figure de bienveillance, malgré les abus et les manipulations constantes. Chaque jour, Cassidy se retrouvait à rationaliser les traitements brutaux qu'il subissait, les considérant comme une partie inévitable de sa vie. L’isolement forcé et la torture psychologique étaient devenus une routine, un fond sonore de sa triste existence. Il ne pouvait plus se rappeler ce que signifiait une vie normale, où la confiance et la sécurité n'étaient pas des illusions. Les rares moments de répit étaient teintés d'une anxiété constante, qui fragilisait sa santé. Stephanie pouvait la sentir faire trembler sa voix lorsqu’il tentait de répliquer.

« Tu ne comprends pas. Il savoir tout… il… il sait tout, il est cour… au courant pour le cambriolage. Il sait que j’ai menti et que Naitvin et Red Robeen sont venus chez lui. C’est ma faute, j’ai pas… j’ai pas pu le contrôler. Je tout foutre en l’air. » la voix tremblotante, l’accent soviétique encore présente mais des connaissances en langue beaucoup plus stable. « S’il apprend que tu es là et que tu es aussi dans l’histoire… Il va t’arriver malheur ! Il faut pas… »

Cassidy détournait le regard, évitant même de croiser les yeux de Stephanie. Ses yeux étaient vides d’émotion, fuyant vers le sol, perdus dans ses pensées. L’anxiété qui prenait le contrôle de sa raison était susceptible de déclencher une nouvelle crise. Son esprit se débattait contre la vague montante de panique, cherchant désespérément à se raccrocher à quelque chose de tangible. Pour dissuader Stephanie de rentrer dans le piège de Strange pour venir en aide à une âme innocente.

« Non… non vous trompez. Je ne suis pas… maltraitez. J’ai.. une super chambre, des vêtements de luxe, j’ai à manger et… j’ai le droit de regarder la télé… de temps en temps, quand j’ai fait mes… leçons. Il faut pas vous inquiétez, ça va… Je suis pas blessé » il essayait d’arborer une voix un peu plus calme mais son jeu d’acteur était moins bons qu’avec les sbires de Strange.  

Un mélange de mensonges et d’illusions profondément enfouis dans son esprit luttait pour éviter une véritable détresse émotionnelle. Consciente de l'état fragile de Cassidy et de l'impact potentiel sur sa santé physique, Stephanie lui proposa de se rendre à l'hôpital pour s'assurer que tout allait bien. Malheureusement, la simple mention d’un centre médicalisé ou d’un médecin semblait le mettre dans tout ces états.

« Non, pas l’hôpital. Je veux pas qu’on me fasse du mal. Je veux pas de drogues, je veux plus ! S’il te plait… Ils savent faire que ça, me droguer !* »

La paume de sa main s’écrasa sur son visage, déformant ses traits lorsqu'il la laissa retomber le long de son corps. Ses yeux, écarquillés, témoignaient de l’anxiété écrasante qui envahissait son être, une anxiété qu'il peinait à contrôler. Des gouttes de sueur perlaient sur le haut de son front, reflet de la tension nerveuse qui le submergeait. Stephanie, voyant l'état de panique croissant de Cassidy, sortit un petit objet de sa poche. C’était un traceur qu’elle comptait dissimuler dans ses vêtements pour garder un œil sur lui. La vue de ce dispositif éveilla chez Cassidy une nouvelle vague de terreur et de confusion, renforçant la sensation de ne pas avoir de répit. Il était submergé par la peur de l'inconnu et de la surveillance constante, incapable de percevoir la mesure dans laquelle cette technologie pourrait réellement lui offrir une protection ou une aide. Dans son état de détresse, la simple présence du traceur lui semblait une intrusion supplémentaire, une nouvelle corde à son cou dans un monde déjà saturé de contrôles et de manipulations. Le risque que Strange le découvre était trop grand et le plongeait dans un état de terreur.

« Il sait, il sait Stephanie, il finira par savoir que tu essayer de m’aider. » Il eu un moment de réflexion, ses yeux se redressèrent. « Peut-être que c’est ce qu’il veut. Oh non, c’est exactement ce qu’il veut. Il veut que vous m’aidiez, il n’attend que ça. Je suis en train de rentrer dans son jeu. » Il jeta un rapide coup d’œil vers Stephanie et détourna immédiatement le regard. Il posa ses mains pour former des œillères comme si un simple contact visuel avec Stephanie suffisait pour le mettre dans tout ces états. « C’est foutu, foutu. J’ai vu son visage, j’ai tout vu. C’est ma faute, je vais tout foutre en l’air. * »

« Cassidy, est-ce que tout va bien ? » lança la voix d'un sbire à travers la porte. « Ouvre ! »