Il était évident que Kitrina et Eugenia se foutait de notre gueule, j'en aurais mis ma main à couper. Mais nous n'avions pas de temps à perdre avec ces deux gamines, l'essentiel était que leur réponse confirmait ce que je savais déjà. Elles ignorent totalement l'existence de ce crâne.
Compter leurs doigts et nous faire tourner en bourrique les intéressait davantage, et si elles avaient eu la moindre connaissance de cet artefact, leur réaction aurait été moins puérile, n'en déplaise à Kitrina, qui semblait vexée par le terme "Gamine".
Avant de pénétrer dans le labyrinthe au cœur du Gotham souterrain, j'observais mon acolyte préparer tout le dispositif. Lampes torches, chaussures adaptées, veste chaude. Bien évidemment, n'étant doté d'aucun pouvoir faisant apparaître des objets, je n'étais absolument pas équipé, mais le sorcier y remédia assez vite. Je me résolus à accepter, non sans rechigner de lui être redevable d'un service, aussi minime soit-il.

Les marches étaient étroites et glissantes, il fallait vraiment avancer lentement et avec assurance. Le moindre doute pouvait nous faire perdre l'équilibre, et le résultat ne serait pas très joli à voir.
Plus nous nous enfoncions dans les abysses, plus la lumière se faisait rare, et seules nos lampes torches n'apportaient pas un éclairage optimal. Il fallait y aller avec précaution.

Cependant, nous commencions à trouver quelques os. Pas encore de crâne, mais cela était déjà bon signe, les gamines avaient vu juste en nous indiquant cet endroit, certes pas très accueillant, mais dans lequel l'objet de notre requête avait le plus de chances de se trouver. En effet, quoi de plus malin que de mélanger un crâne magique à des milliers d'autres crânes, afin de le rendre introuvable.

À Gotham, on aimait bien jouer à "Où est Charlie" grandeur nature, si l'on devait lister tout ce qui était recherché, de l'objet le plus mineur au criminel le plus convoité. La ville était tout simplement un vaste terrain de jeu, qu'il s'agisse de "cache-cache" ou "les gendarme et les voleurs".

Nous avions déjà parcouru l'équivalent de quinze mètres, et à ma connaissance, les Catacombes de Gotham faisaient trente-deux mètres de profondeur. Les tunnels que nous devions emprunter afin de parvenir aux différentes cryptes et couloirs ornés d'ossements devenaient oppressants, mais cela faisait partie du jeu. Nous étions dans un tombeau géant, inutile d'oser apprécier tout espace vital.
Mais ce qui était encore plus désagréable, c'était les odeurs.

Ces ossements putréfiés, cette chair moisie et décomposée, ce fumier qui s'était formé. C'était tout bonnement insupportable.

"Bordel mano, t'as pas un masque, un foulard, ou n'importe quoi pour éviter de respirer cette odeur de mort ? Encore quelques mètres comme ça et on frise l'asphyxie, je te le dis !"

En guise de réponse, le Sorcier lui tendit un foulard qui fut jadis rouge et que le temps avait décoloré.

"Merci mec"

Oui, je détestais lui être redevable, mais je n'étais plus à ça près, puis mon aide lui est bien plus précieuse et utile que trois gadgets pour descendre des escaliers dans le noir. Non ?

Oh !

Une crypte !
Papa Midnite eut le même réflexe que moi, et se dirigea vers l'entrée.
Par chance, le sol était jonché de crâne, mais mon intuition et ma capacité à emmagasiner les connaissances me soufflaient que celui que nous recherchions n'était pas ici.
En posant les yeux sur chaque crâne, je savais dire qui avait vécu, et comment fut sa mort.

"Don et Hilda Wilght, morts de la lèpre.
Gregory, Marshall, Simone, Clare et Lewis Sommers, lèpre, gangrène, fièvre typhoïde.
Rex et Lucia Cataldo, consumés par la fièvre.
Leah Fawley, lèpre, et suspicion de syphillis"

Mais pas de Raspoutine, ni de mort assassiné.
Mais il ne fallait pas perdre espoir... Les Catacombes de Gotham étaient immenses, les cryptes étaient nombreuses et il fallait également prêter attention à ce que l'on pouvait trouver par terre dans les couloirs. Ce n'était que la première pièce, le jeu ne faisait que commencer !

"Continuons à nous enfoncer dans ce labyrinthe, nous finirons bien par trouver ce crâne !"

L'atmosphère était vraiment très étrange, je me sentais dans un état second, comme si mon esprit commençait à s'embrumer. Cela devait être du à l'ambiance mystique et à la magie des lieux. Décidément, j'ai beau être le meilleur ami de John Constantine et à en avoir vu des vertes et des pas mûres, je ne me ferai jamais à ce monde-là, celui de l'Invisible et du surnaturel. Ce n'est pourtant pas faute de fournir des efforts pour tenter d'accepter que cela existe, d'autant plus que je n'ai pas vraiment le choix...

Bon, eh bien il semblerait que le crâne tant recherché soit ici.

J'espérais mettre la main dessus avant le Sorcier, déjà par pure fierté. Il a déjà permis de trouver la bonne salle, si en plus il trouve l'artefact, il va beaucoup trop prendre la confiance, et cela va avoir une légère tendance à m'agacer. Mais en laissant mon ego de côté, n'étant pas sûr de ses intentions, il valait mieux que je trouve l'objet avant, quitte à établir un marché avec Papa Midnite, voire à détruire le crâne si rien n'aboutit.

Ainsi, je tentais d'activer toutes mes forces cognitives afin de savoir à qui appartenait chaque os, chaque cartilage, chaque bout d'ongle de cette pièce. Mais la magie occulte qu'elle renfermait était bien trop forte pour me donner une réponse nette. Tout se brouillait, comme si la crypte tout entière avait été victime d'un sort. Cela n'était d'ailleurs pas étonnant étant donné sa localisation, car sans aide magique, nul ne pouvait la trouver, ce qui prouvait qu'elle était bel et bien protégée car elle renfermait de lourds secrets, probablement même du très sale.

Je me sentais tout d'un coup coupable d'avoir pénétré ces lieux souillés par la magie noire, j'avais le sentiment d'avoir ouvert la boîte de Pandore. Mais je n'avais plus le choix, aucune manœuvre de rétrogradation n'était désormais possible.
Non seulement je devais chercher, mais en plus mettre les mains dans le cambouis, étant donné que le lieu était protégé par une magie extrêmement puissante dépassant mes compétences.

Cependant, mes intentions étant pures, je conservais un certain discernement qui me permettait de recevoir quelques informations concernant les gisements qui m'entouraient.
Mon attention se porta alors sur un crâne incrusté dans le sol. Seules les dents du haut et une partie inférieure de la mâchoire était visible. Ainsi, s'il contenait un trou, il était impossible à voir. Mais cela m'intriguait, comme si ce crâne m'appelait.

J'approchais lentement ma main, et sa puissance était telle que je pouvais palper son aura. Je sentais comme une résistance magnétique, ce qui démontrait que ce crâne était... spécial.
Je décidais donc d'y aller doucement, afin de ne pas briser cette aura sacrée et ne pas altérer la magie qui semblait m'attirer et rendre ce crâne accessible. Si je suis trop brusque, la magie risque de se retourner contre moi, et c'est la porte ouverte à tous les vices dont Papa Midnite est capable. Et c'est bien ce que je cherche à éviter.

Geeeeentil le crâne, tout doux. C'eeeeest bien.

Je traversais lentement la résistance magnétique, et mes mains frôlaient la mâchoire. Je sentais la puissance de l'aura de cet artefact, et plus je m'approchais, plus j'avais la certitude qu'il s'agissait du crâne de Raspoutine. Pas besoin de voir des trous pour s'en assurer, sa magie parlait davantage.

Au moment où mes doigts se posèrent délicatement sur la mâchoire lissée par le temps, je ressentis des fourmillements, et mon majeur gauche fut pris de spasmes. Mes mains vibraient de l'intérieur, le crâne devenait brûlant, sans que mes mains ne furent douloureuses pour autant.
Je voulais conserver ce moment pour moi seul, ainsi je fis un gros effort pour ne pas crier ni faire quoi que ce soit pouvant attirer l'attention de Papa Midnite, bien trop occupé à lancer des formules vaines sur chaque crâne qu'il pouvait entrevoir à travers les parois de la crypte. S'il y allait un à un, j'avais encore le temps de profiter de cet instant privilégié avec l'un des derniers restes de Raspoutine.

Je sentis le sol trembler sous mes pieds, et la fondation qui maintenait l'artefact fixé se délitait peu à peu. Il devenait de plus en plus visible, et je pouvais entrevoir le reste de l'objet magique, jusqu'à pouvoir le soulever et le prendre dans mes mains. Un trou béant était bien présent au niveau de la partie haute du crâne.
La puissance de cet objet était telle que je vis tout tourner autour de moi, si bien que je dus me laisser choir lourdement au sol. Je tombais sur les genoux, tout en cherchant à ne jamais lâcher le crâne, par peur de briser le lien que j'avais désormais établi avec lui. Il était mon Excalibur, j'étais son Roi Arthur, nul ne pouvait me le dérober.

Cependant, ma félicité fut de courte durée car le choc de ma chute avait interpelé mon complice, qui me regardait avec des yeux exorbités.

"Tu ne me voleras pas mon précieux... il est à moi ! Mon précieuuuux..."

J'avais l'impression que plus le temps passait, plus le crâne prenait possession de moi et aspirait mon âme. Je luttais, car mon but n'était absolument pas de le prendre pour ma pomme, mais c'était incontrôlé. Je ne reconnaissais même plus ma propre voix. J'avais peur, mais je me sentais invincible.

J'étais omniscient, je suis maintenant omnipotent.

Je me sens bizarre.
J'ai l'impression que mon âme est en train de disparaître et de se désolidariser de mon enveloppe corporelle. Malgré tout ce que j'ai pu partager avec John, je n'ai aucun souvenir d'avoir vécu une telle expérience.

Des anges et des démons se débattent comme des furies à l'intérieur de moi. Le Bien et le Mal tentent de prendre possession de mon corps, si bien que je ne tiens plus debout. Je sens le sol se dérober sous mes pieds, comme s'il tentait de m'aspirer vers les abysses d'un Enfer dont je ne sortirai jamais si je me laisse envahir par ces forces occultes.
Je tente de lutter mais je demeure paralysé. en volant trop près d'un Soleil mortifère, je me suis brûlé les ailes, je me suis brûlé l'âme, et les énergies du crâne de Raspoutine sont en train de me neutraliser totalement. Est-ce donc la fin ? Chas Chandler ne sera donc plus ? Tout est ainsi perdu à jamais ?

Non.

Je refuse qu'un tel cauchemar ne m'enveloppe aussi fort. Je dois résister et montrer qui je suis. Je dispose de nombreuses vies, mais je n'ai pas l'intention de gâcher celle-ci aussi facilement. Le désespoir a commencé à pénétrer sous ma peau, mais je peux l'arrêter.
Je vais me réveiller, et les ténèbres s'écarteront. Elles n'auront aucune prise sur moi.

Certes, Raspoutine a commencé à s'emparer de moi, mais Chas est toujours là.
Je me sentais fébrile...
Voulais-je le Pouvoir absolu, ou protéger les Vivants et les Morts ? Dois-je renoncer au pouvoir que l'on est en train de me promettre, au risque de tout perdre ?
La proposition de Raspoutine était fort tentante, qui ne rêverait pas de puissance et d'omnipotence ?

"Chas... tu as longtemps marché dans l'ombre de ton ami John Constantine. Tu désires la reconnaissance. Tu désires une attention que l'on ne t'accorde que trop peu. Il a le monde à ses pieds, tu n'es qu'un souffle de ce monde. Tu as la possibilité d'être le Monde, de dominer le Visible et l'Invisible, et je t'y aiderai. Tous te regarderont autrement, avec déférence, crainte et admiration..."

Les voix se mêlaient dans ma tête, j'entendais cette voix d'outre-tombe qui semblait être celle de l'esprit de Raspoutine, mais celle de Papa Midnite venait interférer, ce qui provoquait en moi des sursauts de lucidité.

"Tu luttes, je le sens. Tu ne peux rien contre moi. Maintenant que tu m'as libéré, tu ne peux plus rien, tu es mon esclave."

Non, je ne suis l'esclave de personne. Je ne suis pas le larbin de John Constantine. PLUS JAMAIS.
Pas plus que je ne suis celui de Raspoutine, de Papa Midnite ou de ta mère.

Mon esprit hurle, mon cœur se déchire, comme un écho brisant le silence glacial d'un théâtre démoniaque. Mais aucun son ne sort de ma bouche, je suis tétanisé. Je tente d'appeler à l'aide mais je suis frigorifié. Demain, nous trouverons une statue de Chas à la place de cet homme qui cherchait à aider. Tel est mon destin sur cette vie-ci ?

La rage s'emparait de moi, et la peur donna une impulsion si forte que je parvins enfin à libérer un hurlement :
"TAISEZ-VOUS TOUS !!!!!!!!!! QUE LES VOIX QUE J'ENTENDS S'ÉVANOUISSENT À JAMAIS, QUELLES QU'ELLES SOIENT !"
Je sentis certains esprits malveillant quitter le pandemonium dont j'étais le personnage principal malgré moi, mais ce n'était pas encore suffisant.

Papa Midnite continuait de plus belle, sa voix devenait de plus en plus puissante. Elle recouvrait celle des esprits issus de la magie noire, ce qui me donna un peu de répit. Je n'étais pas totalement perdu, mais la tentation était toujours ancrée en moi. Le Pouvoir. La Puissance. L'Omnipotence. De Chas, je pouvais devenir Dieu.

Toutes les émotions s'agitaient en moi comme si j'allais exploser. Garder le crâne pour moi, ou le détruire à tout jamais ?
Que devais-je faire ? Devenir celui que j'avais toujours rêvé d'être au fond de moi, ou rester l'homme intègre que mes compagnons de vie ont toujours connu. C'était mon Dilemne.

Mon corps et mon esprit étaient devenus une arène dans laquelle Anges et Démons se livraient à une bataille sans merci, et quelle que soit l'issue, j'y laisserai des plumes.
Je dois résister tant que je le peu, tant qu'il me reste une once d'humanité, car si je laisse échapper cela, je ne serai plus. J'aurai failli dans ma tâche. Mais le pouvoir...

Comment choisir ? Après tout, Raspoutine n'était peut-être pas un homme de confiance, peut-être me promettait-il le Ciel sans rien me donner une fois qu'il aura ingurgité mon âme tel un vampire.

"Aidez-moi..."