18h23.

Le soleil se couche, la neige continue de tomber sur Gotham, mais Barbara se force à accélérer alors qu'elle entre dans les égouts. Aussitôt, la puanteur la prends au nez, à la gorge, et descend dans son corps pour lui donner une foutue nausée. La jeune femme pousse un soupir, soulève une de ses bottes... et grimace en voyant la matière gluante et visqueuse accrochée à la semelle.

 « Beurk... on dirait de la bave de crapaud. »

Un frisson la parcourut, et elle se mit à bouger un peu pour se réchauffer. Quelque part dans les profondeurs de ce lieu sinistre, au fond de ces couloirs sombres et des tunnels insalubres résidait Killer Croc et d'autres créatures bizarres. Non content de profiter d'un air asphyxié et puant, ils prenaient parfois un malin plaisir à nager dans les tunnels d'évacuation ou à sortir par les plaques sur le sol, au-dessus de la tête de Barbara. Pour être honnête, elle ignorait une bonne partie de ce qui vivait ici. Bruce probablement aussi, d'ailleurs... mais peu importe.

C'était une inconnue dans une équation, et elle n'aimait pas ça.

18h26.

Batgirl tenta de se rassurer en se disant que Nightwing n'allait plus tarder, normalement. Elle lui avait envoyé un message pour se rejoindre ici à la demie, pour s'occuper du problème dans les égouts dont ils avaient eu vent aux informations la veille. Une créature s'était échappée des sous-sols, et après avoir attaqué trois personnes, elle avait été abattue par le GCPD. Pour les deux jeunes gens, c'était forcément un coup de Croc, mais Barbara voulait en avoir le cœur net et aller directement demander au reptile géant. Richard n'était pas vraiment pour... mais elle ne lui avait pas laissé le choix.

Le savoir à ses côtés la rassurait un peu, elle devait bien l'admettre.

Cela dit, d'un autre côté, attendre seule dans la pénombre des tunnels que son ex-copain-super-héros-toujours-ami-mais-ambiguë n'était pas la meilleure des idées qu'elle aurait pu avoir, il fallait le reconnaître. Elle avait emporté tout ce qu'il lui avait semblé nécessaire pour s'occuper de Killer Croc, y compris un scanner pour cartographier, une bonne fois pour toute, les lieux. Elle renifla alors, son rhume latent trop fort pour elle... et merde quelle erreur !

Elle grimaça encore, l'odeur épouvantable des égouts lui remontant dans les synapses. Heureusement pour elle, l'ombre familière de Richard apparut alors au-dessus de sa tête, alors qu'il arrivait.

 « Te voilà enfin. Allons-y. »

Pas de bonjour, directement dans l'action ! Ce n'était pas très poli, mais ils auraient tout le temps de discuter après coup. Il fallait régler son compte à Killer Croc, et vite.

Posant une main sur l'épaule de Richard, Barbara se plaça entre lui et Killer Croc. Le monstre reptile se dressait là, fier, amusé, retors, de toute sa musculature écailleuse. Avec lui venait une odeur évidemment atroce, qui n'était qu'un écho amplifié de celle déjà présente dans les égouts. Toutefois, la jeune femme avait envie de faire des concessions, et pas juste parce que son instinct lui soufflait qu'il fallait parler avant de taper. Croc était peut-être un monstre aux yeux de la société, mais c'était aussi une victime de cette même société. Gotham et les humains l'avaient rejeté, parce qu'il était différent, et ne lui avaient pas appris à vivre avec eux mais loin d'eux. Il n'avait pas eu une vie facile.

Et maintenant, son repaire était... perturbé.

 « Tout le monde va se calmer, les mecs. On est pas là pour ça. »

Les hommes et leurs égos...

 « Croc, on est dans ton repaire, ok. Tu ne nous aimes, et on ne t'aime pas non plus. Mais comme tu le sais sans doute, il y a eu des problèmes hier en ville. Une créature bizarre s'est échappée des égouts, donc de ton repaire, et a agressé des gens là-haut. »

La rouquine fixe, du bas de son mètre quatre-vingt, le colosse en face d'elle, sans montrer la moindre crainte. Elle savait comment le neutraliser s'il le fallait, et Richard le savait aussi. A eux deux, ils étaient pleinement capable de maîtriser assez longtemps le reptile pour pouvoir continuer leur investigation tranquillement... mais ils n'étaient pas obligés d'en arriver là. La jeune femme croisa donc les bras, prenant une posture de défi.

 « On peut faire ça d'une façon qui conviendra à tout le monde : tu nous expliques ce que tu sais, on te dit ce qu'on sait, et on avise ensemble si on peut pas régler le problème de sorte à ce que tout le monde soit content. »

Elle n'était pas certaine que ça marche, mais elle se devait d'essayer. Elle n'avait pas envie de se battre contre Croc, alors que Gotham était probablement sous la menace de quelque chose venu d'on-ne-où sous terre. Peut-être qu'une fois le problème réglé, ils retourneraient à un affrontement basique et habituel, mais en attendant, il valait mieux éviter de se compliquer la tâche.

Pour tous les trois.

 « Charmant... »

La jeune femme retrousse le nez et fronce les sourcils alors que les odeurs s'accumulent et se bousculent autour d'elle. En effet, non seulement son ami s'est fait attaquer par une de ces créatures étranges et puantes, mais en plus de cela, Killer Croc semble prendre un malin plaisir à s'en prendre à ladite bestiole et à la déchiqueter sous les eaux. L'eau stagnante et déjà ignoble se teinte de rouge et de d'autres fluides corporels, et quelques morceaux font surface. Y compris une main, qui n'échappe pas au regard de la rouquine.

Elle se penche et s'en saisit délicatement, alors que le monstre reptilien refait surface, visiblement très content de son repas.

 « J'espère que tu as bien profité, car on a encore du boulot, Croc. Tu aurais été bien aimable de nous épargner ton repas. Mets une serviette ou quelque chose. »

Barbara examine la main qu'elle a trouvé, aussi répugnant que ce soit. Il n'en reste malheureusement pas grand chose, car le reptile avait bien mordu dedans et Dick avait pu y placer un coup de matraque électrique, brûlant un doigt. Le scanner de son masque détailla toute la structure de la main, que ce soit au niveau cutané, musculaire ou squelettique. Très vite, elle trouva quelque chose digne d'intérêt, mais il allait falloir se salir un peu les mains.

Avec une grimace de dégoût, elle farfouilla à l'intérieur, puis en ressortit un petit objet bleuté et qui dégageait une certaine énergie. Sa trouvaille était relié à un fil électrifié qui n'avait bien sûr plus d'énergie. Sauf que la jeune femme avait déjà vu quelque chose comme ça, dans les base de données du Bat-ordinateur.

 « Croc ? Tu connaîtrais pas un accès à Wonder City dans le coin, par hasard ? J'ai trouvé une minuscule bobine d'énergie dans la main de la créature. Je suppose que tu n'as même pas du remarquer que tu mangeais des fils, vu ta dentition. Si je ne fais pas erreur, on pourrait avoir affaire à des bestioles échappées de là-bas. Mais par quel miracle elles sont à la fois organiques et mécaniques, ça je n'en sais rien. »